La Rioja, des vins entre tradition et modernité

L'histoire du vin dans la Rioja

L'histoire viticole de la Rioja remonte à l'époque romaine, mais c'est véritablement au XIXe siècle que la région prend son envol. Quand le phylloxéra ravage le vignoble bordelais dans les années 1860, de nombreuses vigneronnes et vignerons français traversent les Pyrénées pour s'installer dans le nord de l'Espagne, apportant avec eux leurs techniques de vinification et notamment l'usage systématique de la barrique de chêne. Cette influence française va marquer l'identité des vins de la Rioja pour les siècles à venir.

En 1926, la Rioja devient la première région d'Espagne à obtenir une Denominación de Origen, avant d'être promue en 1991 au rang de DOCa (Denominación de Origen Calificada), la plus haute distinction du système espagnol, partagée uniquement avec le Priorat. Cette reconnaissance officielle couronne des décennies d'efforts pour faire monter la qualité et protéger la réputation de la région.

Aujourd'hui, avec ses quelque 65 000 hectares de vignes et plus de 600 bodegas, la Rioja est la vitrine de l'Espagne viticole à l'international. Elle produit environ 30% de toutes les exportations de vin espagnol. Mais attention: cette notoriété est à double tranchant. La région a longtemps souffert de la surproduction et de bouteilles industrielles sans caractère qui ont terni son image, notamment en grande surface. Fort heureusement, une nouvelle génération de productrices et producteurs est en train de réécrire l'histoire, en misant sur les vieux cépages, les parcelles d'exception et des vinifications plus précises.

Les sous-zones de la Rioja

La Rioja n'est pas un bloc uniforme. La région est découpée en 3 sous-zones aux caractères bien distincts, et les connaître te permettra de mieux comprendre ce qui se passe dans ton verre.

Rioja Alta

La Rioja Alta, située à l'ouest de la région autour de la ville de Haro, est le berceau historique des grands vins de Rioja. L'altitude y est plus élevée (entre 400 et 700 mètres), le climat plus frais et les sols dominés par le calcaire et l'argile. C'est ici que se concentrent les bodegas les plus prestigieuses, dans le légendaire Barrio de la Estación de Haro, où López de Heredia, La Rioja Alta S.A. et Muga se côtoient à quelques mètres les unes des autres. Les vins y sont fins, structurés, avec une acidité bien dessinée et un potentiel de garde remarquable.

Rioja Alavesa

De l'autre côté de l'Èbre, en territoire basque, la Rioja Alavesa est la plus petite des 3 sous-zones mais souvent considérée comme la plus élégante. Les sols calcaires et crayeux, combinés à l'influence atlantique, produisent des vins d'une grande finesse, parfumés et soyeux. C'est un peu la Côte d'Or de la Rioja: des parcelles souvent petites, une attention au terroir très poussée et des vins qui privilégient la subtilité à la puissance.

Rioja Oriental

Anciennement appelée Rioja Baja, la Rioja Oriental est le plus vaste territoire de l'appellation. Le climat y est nettement plus chaud et sec, avec une influence méditerranéenne marquée. Les sols sont riches en fer et en argile. C'est historiquement le territoire de la Garnacha, qui s'épanouit dans la chaleur, et celui des vins les plus corsés et les plus solaires de la région.

C'est aussi, il faut le dire, le territoire où la production de masse a le plus sévi, avec de grandes coopératives tournées vers le volume plutôt que la qualité. Mais les choses changent: de plus en plus de vigneronnes et vignerons y travaillent leurs vieilles vignes de Garnacha avec soin, et certaines des cuvées les plus excitantes de la Rioja moderne en sont issues. C'est d'ailleurs dans la Rioja Oriental, sur les pentes de la montagne de Yerga, que se trouve notre cave préférée, Bodegas D. Mateos.

Le système de classification: de Joven à Gran Reserva

Pour te repérer dans la jungle des vins de la Rioja, il suffit de regarder l'étiquette. Le système de classification repose sur la durée d'élevage en barrique et en bouteille, ce qui te donne un indice précieux sur le style du vin.

Le Joven (jeune) est un vin qui ne passe pas, ou très peu, par la barrique. Longtemps considéré comme le parent pauvre de la Rioja, le Joven est en train de vivre une vraie renaissance grâce à des productrices et producteurs qui misent sur le fruit pur, la fraîcheur et la buvabilité. Si tu cherches un vin espagnol léger et spontané, c'est par là que ça commence.

Le Crianza est le premier niveau officiel d'élevage. Le vin passe au moins 12 mois en barrique de chêne (contre 6 pour le reste de l'Espagne), plus un an supplémentaire à la bodega avant sa commercialisation. Le boisé est présent mais discret, et le fruit reste au premier plan. C'est souvent le sweet spot qualité-prix de la Rioja.

Le Reserva pousse l'élevage un cran plus loin: minimum 12 mois en barrique, puis 24 mois supplémentaires de maturation (en fûts ou en bouteille) avant la mise en vente. Les arômes se complexifient, les tanins s'arrondissent et on commence à sentir les notes tertiaires (cuir, tabac, épices douces). Si tu aimes les vins avec de la profondeur, c'est là que ça devient sérieux.

Le Gran Reserva est le sommet de la pyramide. Il nécessite au moins 24 mois en barrique et 36 mois de maturation supplémentaire, pour un minimum de 5 ans d'élevage total avant la commercialisation. Cette désignation ne peut être utilisée que sur des millésimes jugés exceptionnels par le Consejo Regulador. On parle ici de vins de longue garde, complexes et profonds, qui peuvent évoluer en cave pendant 20 ans et plus.

En résumé: si tu cherches des arômes fruités, de la spontanéité et de la légèreté, pars en direction des Joven ou Crianza. Si tu aimes la complexité, les tanins bien formés et les arômes de vieillissement, les Reserva et Gran Reserva sont faits pour toi.

Les cépages de la Rioja

Le Tempranillo

Le Tempranillo est le roi incontesté de la Rioja. Il représente environ 80% de l'encépagement rouge de la région et constitue l'ossature de la grande majorité des assemblages. Son nom vient de «temprano» (précoce en espagnol), car il mûrit plus tôt que la plupart des cépages rouges espagnols.

Le Tempranillo produit des vins profonds, au corps généreux et aux tanins souples. Il est naturellement faible en acidité, ce qui le rend très facile à apprécier, même pour celles et ceux qui débutent avec les rouges espagnols. Il reflète remarquablement bien son terroir: en Rioja Alta, il sera plus fin et structuré; en Rioja Oriental, plus rond et solaire. Élevé en barrique, il développe des notes caractéristiques de fruits rouges et noirs, de tabac, d'épices, de cuir et de vanille qui font la signature de la Rioja.

La Garnacha

La Garnacha (Grenache de l'autre côté des Pyrénées) est le deuxième cépage rouge de la Rioja, particulièrement répandue en Rioja Oriental où la chaleur lui convient à merveille. Elle produit des vins rouges fruités et épicés, avec des notes de framboise, de menthe poivrée et d'épices chaudes. Plus légère et plus immédiatement séduisante que le Tempranillo, elle est souvent utilisée en assemblage pour apporter de la rondeur et du fruit, mais elle brille aussi en monocépage sur les vieilles vignes de la Rioja Oriental.

Le Graciano et le Mazuelo

Le Graciano et le Mazuelo (Carignan dans le sud de la France) sont les cépages complémentaires de la Rioja. Cultivés en petites quantités, ils entrent souvent en assemblage avec le Tempranillo pour apporter de l'acidité, de la couleur et de la complexité aromatique. Le Graciano, en particulier, est très aromatique et apporte une tension bienvenue aux assemblages riches en Tempranillo. Il est cultivé depuis l'époque romaine dans la région et connaît un regain d'intérêt ces dernières années.

Les blancs de la Rioja

La Rioja produit aussi des blancs, principalement à base de Viura (Macabeo), parfois assemblée avec du Malvasía ou du Garnacha Blanca. Ces vins sont généralement fermentés et élevés en cuve inox pour un style frais et fruité, même si certaines bodegas traditionnelles produisent des blancs de Rioja élevés en barrique qui peuvent vieillir magnifiquement. Le Viña Gravonia de López de Heredia en est l'exemple le plus célèbre: un blanc de Rioja élevé 4 ans en barrique qui défie toutes les conventions.

Portrait de Bodegas D. Mateos, notre cave de la Rioja

Sur Tasters, la Rioja est représentée par Bodegas D. Mateos, une cave familiale installée à Aldeanueva de Ebro, au cœur de la Rioja Oriental, sur les pentes de la montagne de Yerga.

L'histoire remonte à 1886, quand un petit vignoble familial voit le jour. Mais il faudra attendre 100 ans et 7 générations pour que le domaine prenne véritablement son envol. Portés par un esprit d'entreprise et une passion unique pour leur terroir, les Mateos ont développé une cave qui cherche à transmettre des émotions à travers chaque bouteille.

Avec sa gamme signature La Mateo, la cave rend hommage au travail des générations précédentes et mesure le chemin accompli. Avec Letargo, Bodegas D. Mateos propose un Crianza accessible et gourmand qui prouve que la Rioja Oriental peut produire des vins de caractère à prix doux. Et avec la gamme IN, la cave part sur de nouvelles tendances et cherche à innover pour offrir un produit frais et moderne.

Bodegas D. Mateos

Aldeanueva de Ebro, La Rioja

Les autres grandes maisons de la Rioja

Bodegas D. Mateos n'est évidemment pas seule à écrire l'histoire de la Rioja. On ne peut pas parler de la région sans mentionner 3 autres maisons qui incarnent, chacune à leur manière, l'excellence riojane.

López de Heredia est probablement la bodega la plus mythique de la Rioja. Fondée en 1877 à Haro, elle n'a pratiquement rien changé à ses méthodes depuis plus d'un siècle: fermentation en grandes cuves de chêne, élevage extrêmement long en barrique (parfois plus de 10 ans pour les Gran Reserva) et une patience légendaire avant la mise en vente. Leurs cuvées Viña Tondonia, aussi bien en rouge qu'en blanc, sont considérées comme des monuments du patrimoine viticole espagnol et récoltent régulièrement des notes au-dessus de 95 chez Robert Parker.

La Rioja Alta S.A., fondée en 1890 également à Haro, incarne l'élégance classique de la Rioja Alta. Leur Viña Ardanza, un assemblage de Tempranillo et de Garnacha élevé 3 ans en barrique, est l'un des Reserva les plus appréciés au monde, régulièrement primé aux Decanter World Wine Awards. Et leur 904 Gran Reserva est tout simplement l'un des plus grands vins d'Espagne, capable de vieillir 30 ans sans broncher.

Bodegas Muga, fondée en 1932 à Haro (toujours dans le fameux Barrio de la Estación), est la maison familiale par excellence. Leur particularité: les Muga fabriquent leurs propres barriques de chêne dans leur tonnellerie intégrée, un fait unique en Espagne. Le Torre Muga et le Prado Enea Gran Reserva sont des incontournables qui collectionnent les scores au-dessus de 95 chez James Suckling et Robert Parker.

Zoom sur nos vins de la Rioja

Letargo Crianza 2021, la porte d'entrée idéale

Letargo est la cuvée d'entrée de gamme classique de Bodegas D. Mateos, un assemblage de Tempranillo, Garnacha, Graciano et Mazuelo élevé 12 mois en barrique de chêne. On est ici sur un Rioja Crianza dans les règles de l'art, à un prix qui défie toute concurrence.

Ce rouge rubis vif séduit dès le premier regard. Au nez, tu es accueilli par des arômes enveloppants de réglisse et de fruits compotés (abricots secs, prunes, cerises), qui se mêlent harmonieusement à des notes boisées de vanille, de café torréfié et d'épices douces. En bouche, c'est un vin qui ne manque pas de caractère: long et corsé, avec une acidité marquée qui équilibre l'ensemble. Les saveurs de pruneaux et les arômes d'élevage (vanille, pain grillé) laissent place à une finale savoureuse, douce et minérale.

Un rapport qualité-prix canon à sortir avec un plat de gibier, de l'agneau ou une planchette de produits ibériques.

Bodegas D. MateosLetargo Crianza 2021

Espagne • Rioja • Rioja DOCa

CHF 13.00

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La Mateo Vendimia 2022, le porte-drapeau de la cave

La Mateo Colección de Familia Vendimia est la cuvée signature de Bodegas D. Mateos, un assemblage de Tempranillo, Garnacha et Graciano issu des meilleures parcelles familiales. C'est le vin qui incarne l'équilibre parfait entre tradition espagnole et fraîcheur moderne.

Sa robe rouge rubis brillante révèle un bouquet généreux où le cassis et les fruits noirs mûrs dansent avec des notes d'épices et de bois subtilement grillé. En bouche, l'harmonie est totale: la texture est crémeuse, les tanins bien intégrés et la finale balsamique s'étire longuement. C'est un vin qui impressionne par sa complexité tout en restant immédiatement plaisant, le genre de bouteille qui peut convertir les réfractaires aux vins espagnols.

Parfait pour accompagner une belle pièce de bœuf grillée, un carré d'agneau aux herbes ou simplement pour faire parler la qualité de la Rioja autour d'une table entre amis.

Bodegas D. MateosLa Mateo Colección de Familia Vendimia 2022

Espagne • Rioja • Rioja DOCa

CHF 32.80

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Macán Clásico 2020, le choix prestige

Pour les grandes occasions, on te propose le Macán Clásico 2020, fruit de la collaboration entre deux légendes du monde viticole: la famille Benjamin de Rothschild (Château Clarke, Château des Laurets) et Vega Sicilia, la bodega la plus mythique d'Espagne. Élaboré exclusivement en Tempranillo à partir de parcelles sélectionnées en Rioja Alta et Rioja Alavesa, c'est un vin qui incarne la puissance et l'élégance de la Rioja moderne.

Au nez, les arômes de prunes mûres se mêlent à des notes toastées fascinantes de chocolat aux noix et de pain d'épices. En bouche, la texture est veloutée et envoûtante, avec une complexité rare où les fruits sucrés rencontrent des nuances chocolatées et des touches persistantes de prunes. La finale est longue, soyeuse et d'une profondeur qui invite à la méditation.

Un vin taillé pour les moments d'exception: un carré d'agneau rôti aux herbes, un magret de canard aux figues ou un risotto aux cèpes. Décante-le une heure avant de servir entre 16 et 18°C pour libérer tous ses arômes.

Bodegas B. de Rotschild & Vega SiciliaMacán Clásico 2020

Espagne • Rioja • Rioja DOCa

CHF 60.00

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Accords mets et vins de la Rioja

La Rioja est une région de gastronomie autant que de vin, et ses bouteilles sont taillées pour la table. La clé, c'est de matcher le niveau d'élevage du vin avec l'intensité du plat.

Les Joven et Crianza, avec leur fruit croquant et leur boisé discret, s'accordent à merveille avec les plats du quotidien: une pizza garnie de charcuterie, des tapas variées, une planchette de jamón ibérico et de manchego, ou un poulet rôti aux épices. Leur fraîcheur relative en fait aussi d'étonnants compagnons pour un Pad Thai aux crevettes, où les notes épicées du vin répondent joliment aux saveurs asiatiques.

Les Reserva et Gran Reserva, avec leur complexité et leurs tanins fondus, appellent des plats plus riches: un carré d'agneau rôti, un magret de canard, du gibier en sauce, un risotto à la courge ou un plat mijoté de bœuf aux épices. Leur côté vanillé et boisé fonctionne aussi étonnamment bien avec un butter chicken bien crémeux, un accord qui surprend mais qui convertit.

Pour un accord classique espagnol, la paella et le Tempranillo jeune forment un couple solaire et évident. Et côté fromage, les pâtes dures de brebis (manchego affiné, idiazábal fumé) sont des partenaires naturels pour les Reserva et Gran Reserva.

Continue ton exploration des vins d'Espagne

La Rioja n'est que le début de ton aventure espagnole. Si tu as aimé l'élégance du Tempranillo, file découvrir la Ribera del Duero pour voir ce que donne ce même cépage dans un climat continental plus extrême.

Pour un style complètement différent, le Bierzo et son Mencía t'offriront des rouges plus fins, plus atlantiques, presque bourguignons dans leur approche. Plus à l'est, la Catalogne te réserve le Priorat, les Cavas et un terrain de jeu viticole unique. Et si tu aimes les vins de caractère à prix doux, la Navarre vaut le détour avec ses rouges et ses rosés pleins de vivacité.

Pour une vue d'ensemble du pays et de toutes les régions qu'on couvre, passe par notre guide des vins d'Espagne. Et si tu veux goûter la Rioja plutôt qu'en lire la théorie, abonne-toi à Tasters Explorer pour recevoir nos sélections chez toi et découvrir le goût de l'aventure.